03 мая 2011 года

   На поверхности одной из самых знаменитых комет XX века практически прекратилась активность. Фигурально выражаясь, она замёрзла до смерти: об этом говорит исследование, в ходе которого специалисты наблюдали за кометой на рекордно большом расстоянии.

   Комета Хейла-Боппа, открытая в 1995 году и представшая перед землянами во всей красе в 1997-м, стала одной из самых ярких комет за несколько десятков лет. Невооружённым глазом её великолепный хвост можно было видеть рекордные 18 месяцев.

   Ныне обыватели забыли ледяную странницу, улеглась паника вокруг "корабля пришельцев" и "конца света". А вот у астрономов работа по изучению этой кометы в самом разгаре. Дело в том, что учёным исследовать процесс угасания кометы по мере удаления её от Солнца не менее интересно, чем наблюдать за "распусканием хвоста".

   Как сообщает Discovery, группа астрономов из венгерской обсерватории Konkoly (при участии американских и австралийских коллег) использовала телескоп обсерватории La Silla в Чили, чтобы установить рекорд дистанции наблюдения. В 2010 году (когда и велась обсуждаемая съёмка) комета Хейла-Боппа удалилась от Солнца на расстояние 30,7 астрономических единиц (это, для сравнения, в районе орбиты Плутона).

   Наблюдение показало: около ядра кометы должно присутствовать эфемерное облачко, напоминающее кому. Разглядеть его даже в телескоп уже невозможно, но на него косвенно указывает ряд измерений яркости объекта. Авторы исследования полагают, что речь может идти или об очень низком уровне остаточной активности, или всего лишь об удерживаемом кометой остатке материала, выброшенного ранее. Не на 100%, но всё же астрономы заключают — генерацию пыли и газов на комете можно считать практически завершённой.

   Это важное открытие, особенно в свете сравнения его с предыдущим наблюдением за этой небесной странницей, проведённым той же командой в 2007 году. Тогда комета Хейла-Боппа находилась на расстоянии 25,7 астрономических единиц от Солнца. И на ней всё ещё фиксировалась явная активность — была видна хотя и слабая, но чётко различимая кома.

   Уже одно только такое долгожительство было выдающимся. Оно заставляло специалистов высказывать различные предположения об особенностях именно этого небесного тела. И вот за минувшие три года комета резко изменила внешний облик и наконец-то "уснула" или "выключилась".

   Если это верный вывод, учёные теперь могут указать диапазон температуры, при которой комета такого типа "замерзает насмерть": между 50 и 53 градусами по Kельвину.

   Это наблюдение добавляет сведений в копилку знаний о кометах, необходимых, чтобы прогнозировать их поведение по мере странствий по Солнечной системе. Ведь выбросы газа из кометного ядра способны корректировать орбиту такого объекта, что затрудняет, к примеру, расчёты возможного столкновения комет с Землей.

Леонид Попов