19 марта 2010 года

   Астрономы за шесть лет, прошедших с начала миссии космического корабля "Кассини" на орбите Сатурна, сумели выявить структуру и закономерности трансформаций колец этой планеты, а также определить параметры атмосферы газового гиганта, которые они обобщили в двух обзорных статьях, посвященных промежуточным итогам миссии и опубликованных в пятницу в выпуске журнала Science.

   Детальный анализ огромного массива данных наблюдений, которые "Кассини" собирал, вращаясь на орбите вокруг Сатурна с 2004 года, позволил ученым выявить ранее неизвестные подробности о строении, взаимодействии и трансформациях колец, которые являются отличительной особенностью этой планеты.

   В первую очередь ученые установили, что, вопреки данным наземных наблюдений, эти структуры не являются стабильными и могут изменяться всего лишь за месяцы, недели и даже дни. Кроме того, авторы публикации во главе с Джеффом Куцци (Jeff Cuzzi) из Исследовательского центра NASA имени Эймса показали, что кольца вовсе не являются плоскими. Гравитационное воздействие Сатурна, его спутников и малых небесных тел, которые захватываются притяжением газового гиганта, формируют на поверхности колец структуры высотой в несколько километров.

   "Это было очень забавно, видеть как кольца приходят в движение прямо перед нашими глазами, изменяясь, пока мы на них смотрим, имея цветную окраску и приобретая реальную трехмерную структуру. Эта структура была не видна нам даже в лучшие телескопы, пока я был студентом, однако "Кассини" дал нам возможность познакомиться с ними чрезвычайно близко", - сказал Куцци, слова которого приводит пресс-служба Лондонского университета королевы Марии.

   Это трехмерное строение колец ученым удалось наблюдать во время равноденствия, когда солнечные лучи, освещающие планету, были направлены параллельно плоскости колец.

   Окраска колец, имеющая красный оттенок, также выявленная впервые с помощью "Кассини", до сих пор является не совсем понятным свойством этих образований. Авторы статей полагают, что этот цвет кольцам может придавать небольшое содержание железа в окисленной форме в глыбах льда, из которого кольца состоят практически на 100%. Другим возможным вариантом являются органические вещества красного цвета, аналогичные тем, что окрашивают в красный цвет растения на Земле.

   "Миссия "Кассини" позволила нам ответить на вопросы, которые мы даже не могли, из-за недостатка данных, правильно сформулировать в то время, когда проект находился в стадии разработки", - добавил Куцци.

   Авторы второй публикации Тамас Гомбоси (Tamas Gombosi) из Мичиганского университета и Эндрю Ингерсолл (Andrew Ingersoll) из Калифорнийского технологического института обобщили данные, касающиеся наблюдений за атмосферой Сатурна, его ионосферой (верхним слоем атмосферы, содержащим большое количество заряженных частиц, формирующихся из-за взаимодействия с солнечным ветром) и магнетосферой, формирующейся по мере взаимодействия солнечного ветра с магнитным полем планеты. Анализируя скорости перемещения воздушных масс и силу грозовых вспышек молний, периодически случающихся на Сатурне, ученые пришли к выводу, что магнитосфера Сатурна, имеет черты, промежуточные между магнитосферой Земли и Юпитера в отличие от других планет Солнечной системы.

   Ученые планируют построить еще более детальный образ планеты в результате дальнейших семи лет запланированной работы "Кассини" на орбите газового гиганта.